Le hanbalisme et la figure d’Ibn Hanbal suscitent depuis plusieurs années un regain d’intérêt dans la recherche académique en Occident, comme en témoigne la multiplication des études qui leur sont consacrées ces dernières décennies. Elles ont contribué à mieux retracer le processus historique de formation de l’école hanbalite de même qu’à en éclairer les différentes phases de développement, tant sur le plan juridique que théologique.
Henri Laoust, Les Schismes dans l’Islam, Paris, Payot, 1965, p. 115-116 :
« Aḥmad b. Ḥanbal fut essentiellement, comme les trois autres grands fondateurs d’écoles, un mujtahid indépendant qui, dans la masse des traditions reçues et pour son propre usage, sut librement choisir (ikhtiyâr) la doctrine qui lui paraissait la plus conforme au Coran et à l’enseignement du Prophète —n’hésitant pas à user lui aussi, dans le cadre des données scripturaires de son jugement personnel (ra’y). On peut d’autant moins rattacher Ibn Ḥanbal à l’une des trois écoles, celles d’Abû Ḥanîfa, de Mâlik et de Shâfi’î, qui tendaient alors à s’affirmer, sans réussir à s’imposer, que les jugements que l’on rapporte comme étant les siens, sur les fondateurs de ces écoles, témoignent d’une indéniable liberté d’esprit et d’un souci évident de prendre, avant tout, pour guides, la révélation de la tradition prophétique. »
Lahcen Daaif, « Ibn Ḥanbal (m. 241/855) : la dynamique d’une piété ascétique », Annuaire de l’EPHE. Section des sciences religieuses 128 | 2021, p. 420 :
« Les nombreux disciples qui l’entouraient ont participé activement, de son vivant déjà, à diffuser non seulement ses doctrines juridique et théologique, mais aussi ses valeurs morales et spirituelles souvent sous la forme de responsa (masāʾil). Ses maîtres également étaient légion et se comptent par centaines dont les plus importants sont systématiquement mentionnés dans les monographies qui lui sont dédiées ainsi que dans les notices biographiques que lui consacrent les sources prosopographiques. Bien que son statut de juriste (faqīh) ait été sujet à controverse, voire nettement dénié, aucune autorité religieuse n’a contesté ses compétences de traditionniste (muḥaddiṯ) et critique des Autorités (naqd riǧāl) »
Chrisopher Melchert, Aḥmad Ibn Hanbal, Oxford, Oneworld Publications, 2006, p. 69 :
« L’étape suivante du développement de la littérature hanbalite fut la synthèse réalisée par Abū Bakr al-Khallāl (m. 311/923), au cours du dernier tiers du IXe siècle, de l’ensemble des recueils de masā’il disponibles (cinquante-six transmetteurs sont nommément cités). Elle fut suivie par la composition du premier abrégé (mukhtasar) du droit hanbalite par Abū al-Qāsim ʿUmar al-Khiraqī (m. 334/945-946), bien que nous ignorions si son ouvrage s’appuyait sur celui d’al-Khallāl. L’école hanbalite semble avoir, dans une large mesure, sauté l’étape consistant à commenter la doctrine de son éponyme au moyen de la paraphrase et de l’extrapolation, pratiques qui sont manifestes — selon un degré de certitude décroissant — dans les littératures shāfiʿite, hanafite et malikite. »
Chrisopher Melchert, Aḥmad Ibn Hanbal, Oxford: Oneworld Publications, 2006, p. 42 :
« Le Musnad d’Aḥmad est organisé principalement non selon les maîtres, mais selon les Compagnons, c’est-à-dire les personnes qui ont été les premières à rapporter une parole ou un acte du Prophète. Le terme musnad est parfois employé pour désigner un recueil organisé selon l’isnād (chaîne de transmission), par opposition au muṣannaf, organisé par thèmes (ṣinf). Aḥmad a constitué le Musnad principalement à partir de carnets de notes contenant des hadiths qu’il avait reçus de divers maîtres. À sa mort, on estimait que sa bibliothèque représentait douze charges et demie de chameau.
Abū Zurʿa al-Rāzī trouva remarquable qu’Aḥmad n’ait pas inscrit, sur la première ou la dernière page de chacun de ses carnets, le nom du maître dont provenaient les récits de hadiths qu’ils contenaient, alors qu’il s’agissait de la pratique habituelle. Il reconnaissait plutôt, à partir des récits eux-mêmes, de qui il avait entendu chaque ensemble de hadiths. On retrouve une trace de ces notes originales d’Aḥmad dans la présence fréquente de séries de hadiths provenant d’un même maître, telle que la série de récits ayant Wakīʿ à l’une des extrémités de la chaîne et Ibn ʿAbbās puis le Prophète à l’autre. »